从殷周到汉晋的多年间，竹木简牍一直是历史记录的主要载体。然而，漫长的岁月流逝中，大多实物资料已不复存在。直至20世纪初，随着俄国人科兹洛夫、英籍匈牙利人斯坦因和瑞典人斯文·赫定、贝格曼等人对居延遗址的盗掘，大量居延文物浮现于世。居延汉简、敦煌藏经洞文书、故宫明清档案、殷墟甲骨文被学术界称为20世纪东方文明的四大考古发现。

简牍是我国优秀的古文化遗存物，居延汉简是反映汉代经济社会发展的百科全书，是众多简牍中璀璨夺目的明珠之冠，它是民族传统文化的结晶，是古丝绸之路开拓兴盛的实物佐证，具有极高的历史、科学和艺术价值。甘肃简牍以汉简为最，总量达7万多枚，占全国出土总数的80%以上；甘肃汉简出土又以金塔境内出土为最，共出土多枚，占甘肃出土汉简的四分之一，故金塔素有“汉简故里”的美誉。

居延汉简具有极高的史料价值。首先表现在它全部为原始记录的文书档案，或为部属记述，经主吏过目，或为原文书的抄本。不少文书档案，详述了基层社会的具体情况。人物、事件明明白白，使不少不见经传的小人物跃然简上；其次，根据简牍的准确发掘位置，可以判明其时代、地点与机构性质；再次，居延汉简的发掘记录、摄影、测量、绘图以及等高线测定等，都为简牍研究提供了准确的数据和依据。居延汉简所记述的内容，除广为人知的正史、补史作用外，它还使一些历史上长期悬而未决的问题、某些似是而非的历史结论以及部分文献史料的断句、解释等，得到了澄清与纠正，为史学、考古学研究开拓出一条宽广的道路。

居延汉简的考古发掘共三次，分别在年、年—年和年。

年，前西北科学考察团沿弱水两岸，北起宗间阿玛，南至毛目（今甘肃省金塔县鼎新）约公里之间，以及在布肯托尼与博罗松治约60公里之间，发现有汉代的塞墙和障堡亭燧，其间共有3段塞墙、39个烽台、2个城和4个障，在这些文物故址中获得枚汉简。其中在肩水金关故址共出简多枚。

年秋，甘肃居延考古队沿黑河，南起甘肃省金塔县双城子，北至居延海一带进行了考古勘察。在调查、踏勘的基础上，于年和年夏秋季，对破城子、肩水金关、第四燧等三处遗址进行了科学发掘。总掘面积为平方米，共出土汉简枚。这次新出土的居延汉简就其数量和内容而言，都远远超过了以往出土的居延汉简，它不仅为研究汉代社会历史提供了重要的第一手资料，而且也将对居延汉简的研究推向一个新的阶段。

年，甘肃省又组织专人对地湾城进行发掘，共出土汉简约枚。

这些汉简，以生动翔实的记载，蕴含丰富的内容把汉晋以来博大精深的西北历史呈献给了世人，让金塔走向世界，让世界了解了金塔。在西部大开发的今天，回顾过去的辉煌，无疑也是对今人最好的激励。

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